In questo interessantissimo contributo Rocco Liberti indaga la controversa figura di un misterioso viaggiatore francese, identificato semplicemente come "Mr. O.", il cui resoconto di viaggio in Italia apparve nel 1822 nel diario di un'escursione che l'autore dichiara di aver compiuto nel 1816, toccando tappe fondamentali come Firenze, Roma, Napoli e, infine, la Calabria e la Puglia. Attraverso un'analisi critica delle fonti e dei contenuti Liberti, con smaliziata e consumata abilità di indagine storica, mette in discussione l'autenticità dell'esperienza diretta di questo "Mr. O.", la cui identità oscilla tra l'ipotesi di un letterato di nome Jules Oudet e il richiamo romanzato alla figura del colonnello napoleonico Jacques Baptiste Oudet. Il sospetto, suffragato dalla superficialità delle descrizioni e dall'uso di stereotipi d'epoca, è che si tratti di un lavoro "eseguito a tavolino", una pratica editoriale diffusa nel XIX secolo per soddisfare la curiosità del pubblico francese verso il Sud Italia, territorio allora fortemente influenzato dall'epopea napoleonica. Lo studio che segue analizza in particolare le sezioni dedicate alla Calabria, offrendo comunque uno spaccato che mescola cronaca storica — come la narrazione della fucilazione di Joachim Murat — a descrizioni geografiche, produttive (dalla manna alla seta) e antropologiche, spesso segnate dai pregiudizi del tempo sulla natura "selvaggia" dei calabresi. Ne emerge un documento prezioso non tanto per l'accuratezza del viaggio in sé, quanto per comprendere come la Calabria venisse percepita e "costruita" dall'editoria francese della Restaurazione.( Bruno Demasi)
Nel lavoro in questione in una prima occasione compare quanto scritto sull’escursione che ha interessato Firenze, Roma e Napoli, alla seconda sono riservate la Calabria e la Puglia[1]. Nel caso stimiamo utile riportare per intero le parti che interessano la prima regione:
La costa dopo Salerno fino a Monteleone, è piena di piccoli villaggi i cui abitanti sono quasi tutti pescatori. Si raccoglie grano, vino, olio, manna; vi sono foreste di castagni che si sfruttano per fare doghe di botti.
Monteleone è una piccola città assai male situata, non lontana dal Pizzo, villaggio con un piccolo porto, celebre per lo sbarco che Murat vi ha tentato il 6 ottobre 1815, per operare una rivoluzione nel paese e cercare di riconquistare la sua corona; ma vittima di un tradimento ben ordito, fu fatto prigioniero e condotto a Monteleone; dove si trovava il generale Nunziante, comandante della Calabria. Murat fu rinchiuso nella cittadella. Il 13 al mattino comparve davanti a un consiglio di guerra che lo ha condannato a morte, e poche ore dopo fu fucilato nei fossati della cittadella[2]. […]
Reggio è un’antica città, sita sulla punta più stretta dello stretto di Messina ch’è distante da 4 a 5 miglia. Il colpo d’occhio è magnifico: si scopre quest’ultima, città già così bella e fiorente, che non lascia vedere attualmente che immense rovine, causate dal famoso terremoto del 1782 (sic! 1783), e da cui non si risolleverà probabilmente mai.
È a Reggio che si fabbricano calze, guanti e panciotti, con la seta che si tira dalla coda di un mollusco chiamato pinna marina[3]. Questa seta d’un colore bruno dorato, non può tingersi in un altro colore; ma sorpassa in finezza la stessa lana delle capre del Tibet. Se ne fa pure una specie di panno per abito, sia caldo che leggero, che si vende 40 e anche 50 piastre l’uno.
La Calabria interna è coperta di montagne e di foreste; si allevano capre e maiali. Gli abitanti sono selvaggi e non escono mai senza essere armati. Si raccoglie pure molta seta»[4].
«In generale le donne calabresi non sono belle; la loro pelle è di colore giallo abbronzato, hanno i capelli nerissimi; gli occhi in generale sono vividi e brillanti, le mani e i piedi piccoli e la vita armoniosa»[5].
In verità, le scarse notizie sul territorio e in merito alla gente che vi abitava, prive di riferimenti diretti danno un’idea chiara che il fantomatico Mr. O. non ha mai fatto il viaggetto che propone.
Se non conosciamo nulla di questo Mr. O., probabile Oudet, sappiamo qualcosa in più dell’editore del Journal. J. T. Verneur era, come avvertito in copertina, Capo Ufficio presso la Prefettura della Senna, uno dei redattori del Moniteur, membro della Commissione Centrale della Società Geografica, della Reale Società Accademica delle Scienze di Parigi, di quella d’Emulazione dell’Alto Reno ecc. In qualche opera con le stesse generalità viene indicato al tempo un antiquario svizzero di Porrentruy, la stessa patria dello storico Pierre Mathieu. Se si tratta della stessa persona, che non abbia in qualche modo avuto a che fare anche quest'ultimo con l’opera in questione?[6]
[1] Fragmens d’un voyage inedìt en Italie, in « Journal des voyageurs, découvertes et navigations modernes, ou Archives Géographiques du XIXe siècle etc., para J. T. Verneur, Paris 1822, tome sixième, 48 Cahier, Avril.
[2] La notizia è errata perché è stato il Nunziante a recarsi a Pizzo appena a conoscenza della cattura di Murat e questi è stato fucilato a Pizzo e non a Monteleone, come sembra di leggere.
[3] È la pinna nobilis o pinna rudis, una conchiglia bivalve. La stessa, come anche il tessuto che se ne ricava, è conosciuta soprattutto come bisso.
[4] Fragmens…, pp. 184-187-, trad. dal francese.
[5] Fragmens…, p. 189, trad. dal francese.
[6] Dictionnaire Géographique universel, etc., tome huitieme, A Paris, chez les Editeurs A. J. Milian et Piquet, 1831, pp. 217-218.
